NEW ENGLAND RAGTIME ENSEMBLE
Redécouvrir le ragtime comme une musique de concert à part entière : voilà la mission qu'a portée le New England Ragtime Ensemble, formation américaine qui a redonné ses lettres de noblesse à un répertoire souvent réduit aux pianos mécaniques des saloons. Pendant près de deux décennies, cet ensemble a fait swinguer les salles de concert avec une élégance rare, prouvant que le ragtime n'était pas qu'une curiosité du passé mais bien une musique vivante, savante et profondément joyeuse.
Des origines au conservatoire de Boston
Le New England Ragtime Ensemble naît au début des années 1970 sous l'impulsion de Gunther Schuller, compositeur, chef d'orchestre et grand défenseur des musiques américaines. Professeur au New England Conservatory de Boston, il rassemble des étudiants et de jeunes musiciens classiques autour d'une idée audacieuse : interpréter le ragtime avec la rigueur d'un ensemble de chambre, en respectant les partitions originales de Scott Joplin et de ses contemporains. Le groupe se fait rapidement remarquer par la qualité de ses arrangements et la précision de son jeu, à mille lieues de l'image folklorique souvent associée au genre.
Un succès discographique et scénique
Le grand public découvre l'ensemble grâce à l'album « The Red Back Book », paru en 1973, qui rassemble des rags de Scott Joplin dans des versions orchestrales inédites. Le disque rencontre un accueil critique enthousiaste et remporte même un Grammy Award, propulsant la formation sur les scènes internationales. Le New England Ragtime Ensemble se produit alors dans les festivals de jazz, les salles classiques et les universités, offrant au ragtime une visibilité qu'il n'avait plus connue depuis l'époque de sa splendeur, au tournant du XXe siècle. Cette reconnaissance survient en plein renouveau d'intérêt pour Joplin, quelques années seulement après le succès de la bande originale du film « L'Arnaque ».
Un héritage qui continue de swinguer
Le style du New England Ragtime Ensemble repose sur un équilibre subtil : la rigueur d'un ensemble classique, la syncope entraînante du ragtime et une chaleur toute américaine. En mêlant cuivres, cordes, bois et percussions, la formation a montré que cette musique pouvait se prêter à des couleurs orchestrales riches, sans jamais perdre son élan dansant. Aujourd'hui inactif, le groupe demeure une référence pour les amateurs de ragtime et d'histoire du jazz. Ses enregistrements continuent de circuler, et son travail a ouvert la voie à de nombreux ensembles qui, comme lui, considèrent le ragtime comme une musique de concert à part entière. Une belle leçon de patrimoine musical, à redécouvrir sans modération.
