KEELY SMITH

Keely Smith, de son vrai nom Dorothy Jacqueline Keely, reste l'une des voix les plus lumineuses de la scène jazz et pop américaine du XXe siècle. Née le 9 mars 1928 à Norfolk, en Virginie, cette chanteuse au timbre chaud et à la présence scénique irrésistible a marqué les esprits par sa complicité artistique avec Louis Prima, avant de mener une carrière solo saluée par la critique.

Des débuts précoces à Norfolk

D'origine modeste, Keely Smith grandit dans une famille où la musique occupe une place centrale. Très jeune, elle se produit dans des orchestres locaux et se fait remarquer pour sa voix claire et son sens du rythme. À la fin des années 1940, elle rejoint l'orchestre de Louis Prima, un trompettiste et showman explosif. Leur rencontre marque le début d'une collaboration artistique et personnelle qui va propulser la jeune chanteuse vers la célébrité.

Le duo mythique avec Louis Prima

Dans les années 1950, Keely Smith et Louis Prima forment l'un des duos les plus populaires de Las Vegas. Leur contraste – lui, extraverti et volubile ; elle, impassible et digne – fait merveille sur scène. Des titres comme « That Old Black Magic », qui leur vaut un Grammy Award en 1959, ou « Just a Gigolo » deviennent des classiques. Leur énergie communicative et leur humour font d'eux des vedettes incontournables des casinos et des émissions de télévision. En 1961, Keely Smith entame une carrière solo et connaît un beau succès avec des albums mêlant jazz, swing et ballades, sous la direction de grands arrangeurs comme Nelson Riddle.

Un style intemporel et une influence durable

Keely Smith incarne l'élégance vocale : une diction parfaite, une justesse émotionnelle et une capacité à passer du swing endiablé à la tendresse d'une ballade. Son influence se retrouve chez de nombreuses chanteuses de jazz et de pop, séduites par son phrasé et sa classe naturelle. Elle a collaboré avec des légendes comme Frank Sinatra, Sammy Davis Jr. et Count Basie, et s'est produite sur les plus grandes scènes internationales.

Après une période de retrait, elle fait un retour remarqué dans les années 1980 et 1990, notamment avec l'album « Keely Smith Sings the John Lennon-Paul McCartney Songbook ». Elle continue de se produire jusqu'au début des années 2000, toujours applaudie pour sa voix intacte et son charisme. Keely Smith s'est éteinte le 16 décembre 2017 à Palm Springs, en Californie, laissant derrière elle un héritage musical riche et une discographie qui continue d'enchanter les amateurs de jazz et de grande chanson américaine.