HUEY “PIANO” SMITH

Un pianiste qui a fait danser l'Amérique

Huey « Piano » Smith est l'une des figures les plus joyeuses et les plus influentes du rhythm and blues de La Nouvelle-Orléans. Pianiste, chanteur et chef d'orchestre, il a marqué les années 1950 et 1960 avec un style festif, entraînant et immédiatement reconnaissable. Né le 26 janvier 1934 dans la ville du jazz, il a grandi bercé par les fanfares, les rythmes créoles et l'effervescence des clubs locaux, un terreau idéal pour forger son jeu de piano percussif et bondissant.

Des clubs de La Nouvelle-Orléans aux hits nationaux

Dès l'adolescence, Huey Smith se fait remarquer dans les groupes de la scène locale. Il accompagne notamment des artistes de premier plan avant de fonder son propre ensemble, les Clowns, avec lesquels il développe un son unique mêlant r&b, rock and roll naissant et humour louisianais. Au milieu des années 1950, il signe chez Ace Records et enchaîne les succès : « Rockin' Pneumonia and the Boogie Woogie Flu », « Don't You Just Know It » ou encore « High Blood Pressure » deviennent des tubes repris dans toute l'Amérique. Ces morceaux, portés par des refrains simples et des rythmes irrésistibles, figurent aujourd'hui parmi les classiques du répertoire de La Nouvelle-Orléans. Sa carrière connaît ensuite des hauts et des bas, mais il continue de jouer et d'enregistrer, devenant une référence pour des générations de musiciens.

Le style inimitable de Huey « Piano » Smith

Ce qui distingue Huey Smith, c'est son piano : un jeu roulant, syncopé, hérité du boogie-woogie et du blues, toujours au service de la danse. Sa voix gouailleuse et ses arrangements pleins de vie donnent à sa musique une énergie communicative. Il fait partie de ces artistes qui ont contribué à définir le son de La Nouvelle-Orléans, aux côtés de figures comme Fats Domino ou Professor Longhair. Son influence dépasse largement le r&b : on retrouve son esprit dans le rock and roll, le funk naissant et même chez de nombreux groupes de rock qui reprendront ses chansons.

Un héritage toujours vivant

Huey « Piano » Smith s'est éteint le 13 février 2023, laissant derrière lui une œuvre joyeuse et intemporelle. Sa musique continue de résonner dans les festivals, les émissions de radio et les playlists dédiées au rhythm and blues. Pour les amateurs de La Nouvelle-Orléans, il reste une figure emblématique, celle d'un artiste qui a su transformer la fête en art. Écouter Huey Smith aujourd'hui, c'est plonger dans une époque où le r&b faisait vibrer les dancefloors et où chaque note de piano racontait la joie de vivre d'une ville unique. Son héritage, porté par des tubes devenus des standards, continue d'inspirer et de faire danser.